Los usos de las tierras raras
Las tierras raras (tanto aisladas como de forma combinada) tienen aplicaciones en multitud de industrias y un papel muy relevante en la transición energética, la eficiencia en el consumo y la electrificación de las industrias y el transporte.
Aunque se aprovechen en pequeñas cantidades, algunos de sus usos más conocidos se evidencian en la fabricación de aerogeneradores, cuyas turbinas eólicas contienen imanes de neodimio-hierro-boro, que conforman, entre otros elementos, el praseodimio y el disprosio. Cuyas propiedades magnéticas superiores hacen más eficiente la producción de energía.
Las tierras raras son parte importante en la manufactura de los paneles fotovoltaicos; aunque no son esenciales, permiten mejorar la eficiencia del silicio en las células fotovoltaicas, viabilizando la elaboración de paneles solares más finos y flexibles.
Los motores de los vehículos eléctricos también utilizan imanes basados en neodimio, más compactos y ligeros, que, conjuntamente con el disprosio, mejoran la estabilidad térmica.
Las tierras raras se utilizan en todo tipo de baterías, desde los dispositivos móviles hasta las que forman parte de los grandes sistemas de almacenamiento energético. Elementos como el lantano, el cerio y el praseodimio suelen usarse como estabilizantes de los cátodos de las baterías.
Estos minerales tienen un papel importante en algunas tecnologías de iluminación de bajo consumo, como los diodos emisores de luz LED (light emitting diode o diodo emisor de luz, por sus siglas en inglés) y las lámparas fluorescentes compactas LFC.
Otro elemento como el cerio es esencial para tecnologías que permiten reducir las emisiones en el refinado de combustibles fósiles y en los motores de combustión, mediante convertidores catalíticos, así como producir combustibles limpios de forma más eficiente.
En el campo de la medicina, el gadolinio es usado como agente de contraste estándar en los equipos de resonancia magnética; así como el lutecio, cuyo metal es vital en la medicina nuclear, para tratar tumores específicos.
Las tierras raras son elementos indispensables para la inaplazable transición energética, ya que están presentes en la mayoría de dispositivos electrónicos y tecnologías que se emplean a diario, como los teléfonos inteligentes o los ordenadores portátiles. Por ello, se consideran recursos naturales estratégicos.
