Telescopio espacial descubre galaxias masivas cerca del alba cósmico

Astrónomos descubrieron lo que parecen ser galaxias masivas que datan de 600 millones de años después del Big Bang, lo que sugiere que el universo primitivo pudo haber tenido una vía rápida estelar que produjo estos «monstruos», refiere AP.

Si bien el nuevo telescopio espacial James Webb ha detectado galaxias aún más antiguas, que datan de apenas 300 millones de años desde el comienzo del universo, es el tamaño y la madurez de estas seis aparentes ‘megagalaxias’ lo que sorprende a los científicos que informaron sus hallazgos el miércoles.

Ivo Labbe; de la Universidad Tecnológica Swinburne de Australia, investigador principal, y su equipo, esperaban encontrar pequeñas galaxias bebés tan cerca del amanecer del universo, pero en cambio hallaron «estos gigantes», refiere la agencia estadounidense.

“Si bien la mayoría de las galaxias en esta era aún son pequeñas y solo crecen gradualmente con el tiempo”, dijo en un correo electrónico citado por AP.

“Hay algunos monstruos que avanzan rápidamente hacia la madurez. Se desconoce por qué este es el caso o cómo funcionaría esto”, explicó el investigador.

Seis ‘monstruos gigantes’

Cada uno de los seis objetos parece pesar miles de millones de veces más que nuestro sol. En uno de ellos, el peso total de todas sus estrellas puede ser hasta 100 mil millones de veces mayor que nuestro sol, según los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature.

Sin embargo, se cree que estas galaxias son extremadamente compactas, comprimiendo tantas estrellas como nuestra propia Vía Láctea, pero en una porción de espacio relativamente pequeña, señala Labbe, quien agregó que ni él ni su equipo pensaron que los resultados fueran reales al principio, y que no podría haber galaxias tan maduras como la Vía Láctea tan temprano en el tiempo, explicó además que aún deben confirmarse esos datos recogidos por el telescopio espacial. 

«Los objetos parecían tan grandes y brillantes que algunos miembros del equipo pensaron que se habían equivocado», reseña AP. “Estábamos alucinados, un poco incrédulos”, dijo Labbe.

Rompedores de universos

Joel Leja, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien participó en el estudio, llama a los sistemas observados «rompedores de universos».

“La revelación de que la formación masiva de galaxias comenzó muy temprano en la historia del universo pone patas arriba lo que muchos de nosotros habíamos pensado que era ciencia establecida”, dijo Leja en un comunicado. 

“Resulta que encontramos algo tan inesperado que en realidad crea problemas para la ciencia. Pone en duda toda la imagen de la formación temprana de galaxias”, agregó el especialista.

Frutos del telescopio de 10 mil millones de dólares

Estas observaciones de galaxias se encuentran entre los primeros conjuntos de datos que provienen del telescopio Webb de 10 mil millones de dólares estadounidenses, lanzado hace poco más de un año. 

El Webb, proyecto conjunto de la Agencia Espacial de EEUU (NASA por sus siglas en inglés) y la Agencia Espacial Europea, es considerado el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, y se acerca el 33 aniversario de su lanzamiento, refiere la nota de prensa.

A diferencia del Hubble, el Webb, más grande y poderoso, puede mirar a través de las nubes de polvo con su visión infrarroja y descubrir galaxias nunca antes vistas. Los científicos esperan observar finalmente las primeras estrellas y galaxias que se formaron tras la creación del universo hace 13.800 millones de años.

Esperando confirmación

Los investigadores todavía están esperando la confirmación oficial a través de espectroscopía sensible de los hallazgos, y por ahora llamarán a estas candidatas a galaxias masivas. Leja dijo que es posible que algunos de los objetos no sean galaxias, sino agujeros negros supermasivos oscurecidos.

Si bien algunos pueden resultar más pequeños, «las probabilidades son buenas de que al menos algunos de ellos resulten ser» gigantes galácticos, dijo Labbe, citado por AP. “El próximo año nos lo dirá”, agregó.

Una de las primeras lecciones de Webb es «dejar de lado sus expectativas y estar listo para ser sorprendido», dijo el profesor de la Universidad Tecnológica Swinburne de Australia.