Sonda Solar Orbiter capta a Mercurio pasando frente al sol
Instrumentos a bordo de la sonda solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) y de la Agencia Espacial estadounidense (Nasa por sus siglas en inglés) captaron el tránsito del planeta Mercurio frente al Sol. Las imágenes fueron tomadas el 3 de enero, pero fueron difundidas hasta ahora.
En la filmación, captada por el generador de Imágenes Ultravioleta Extrema (EUI, por sus siglas en inglés), Mercurio; el planeta interior más cercano a nuestra estrella, aparece como un círculo negro que se mueve frente al astro central de nuestro sistema planetario.
Las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos, respectivamente, explicaron que en la atmósfera exterior del Sol también pueden verse estructuras gaseosas de gran volumen. Las imágenes muestran a Mercurio con algunas estructuras gaseosas imponentes, en la atmósfera exterior del Sol, de fondo.
Para el satélite Solar Orbiter este tránsito en particular ofreció una oportunidad de calibrar sus instrumentos. «Es un objeto negro certificado que viaja a través de su campo de visión», explicó el integrante del proyecto Daniel Müller a la agencia Europa Press.
«No es solo ver a Mercurio pasar frente al Sol, sino pasar frente a las diferentes capas de la atmósfera», dice Miho Janvier, Institut d’Astrophysique Spatiale, Francia, científico adjunto del proyecto SPICE que actualmente se encuentra adscrito a ESA, señala la agencia.
Describe la ESA que el instrumento Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) divide la luz del Sol en sus colores constituyentes para aislar la luz de diferentes átomos en la atmósfera inferior del Sol.
«Estos átomos han sido elegidos para revelar las diferentes capas de la atmósfera del Sol, que existen a diferentes temperaturas. El neón (Ne VIII) está a una temperatura de 630 000 K, el carbono (C III) está a 30 000 K, el hidrógeno (Ly Beta) está a 10 000 K y el oxígeno (O VI) está a 320 000 K. k», describe la agencia
Para qué sirve captar este tránsito
Vale destacar que Mercurio gira alrededor del Sol en sólo tarda 88 días terrestres en completar su recorrido de traslación, pero en cuanto a su movimiento de rotación es mucho más lento que la Tierra por lo que los días en mercurianos duran unos 58 días terrestres.
Mercurio está muy cerca del Sol, a unos 57 mil 649 millones de km, a solo 0.4 unidades astronómicas. La temperatura durante un siclo solar mercuriano puede alcanzar los 430 grados Celsius, sin embargo, a pesar de ser el más cercano al sol no es en el que se estiman las mayores temperaturas, porque en Venus, el segundo después del sol y el más cercano a la tierra se estima que la temperatura alcanza los 462ºC.
Precisamente para soportar las condiciones extremas de Venus, la Nasa anunció que colaboración con la empresa estadounidense Advanced Thermal Batteries (ATB) desarrolla un nuevo sistema de baterías térmicas capaz de operar por más tiempo en la superficie venusiana, de la cual las únicas imágenes y datos los proporcionaron, entre las décadas de 1970 y 1980, sondas soviéticas del programa Venera, ahora están pautadas dos misiones de la Nasa y la ESA hacia Venus.
Cálculos sirven para futuras misiones
La ESA utiliza el método de tránsito para estudiar exoplanetas en su actual misión Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite). En un futuro próximo, la misión PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO) utilizará tránsitos para buscar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de hasta un millón de estrellas. Y en 2029, el estudio Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large Survey) de la ESA utilizará tránsitos para estudiar las atmósferas de alrededor de 1000 exoplanetas conocidos.
Para Solar Orbiter, este tránsito en particular ofreció una valiosa oportunidad para calibrar los instrumentos. “Es un objeto negro certificado que viaja a través de su campo de visión”, dice Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter en la ESA. Por lo tanto, cualquier brillo registrado por el instrumento dentro del disco de Mercurio debe ser causado por la forma en que el instrumento transmite su luz, llamada función de dispersión de puntos. Cuanto mejor se sepa esto, mejor se podrá eliminar. Así que estudie este evento, la calidad de los datos de Solar Orbiter puede mejorarse aún más.
Para ver de cerca a Mercurio, la ESA ha enviado la misión BepiColombo. Hará su próximo sobrevuelo cercano del planeta en junio de 2023. Mientras tanto, Solar Orbiter realizará su próximo sobrevuelo cercano del Sol en abril .
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