Hallan indicios de vapor de agua en un exoplaneta
Un equipo científico internacional descubrió vapor de agua en la atmósfera de WASP-18 b, un planeta extrasolar, gracias a las observaciones que arrojó el telescopio espacial James Webb.
El exoplaneta es un gigante gaseoso que entra en la denominación de los llamados júpiter ultracalientes, al poseer una temperatura superior a los 2.700 °C, que se encuentra a unos 400 años luz de la Tierra.
WASP-18 b, por su relativa cercanía a la Tierra y su gran masa, lo han convertido, desde su descubrimiento en 2009, en un codiciado objeto de investigación.
Para el estudio de WASP-18 b, el equipo ha realizado un mapa de su temperatura o luminosidad a través de la detección del eclipse secundario, es decir, el momento en el que el planeta se desliza detrás de su estrella y reaparece, y han estudiado las diferencias térmicas a lo largo de su hemisferio diurno, la cara que siempre está orientada hacia la estrella.
Observación del James Webb
El cartografiado obtenido por el telescopio muestra un enorme cambio de temperatura -de hasta 1.000 grados- desde el punto más caliente de la cara que mira a la estrella hasta el denominado terminador, o línea de transición entre la parte iluminada y la parte en sombra del planeta, que se encuentran en un crepúsculo permanente.
Dado que el planeta es mucho más frío en el terminador, el equipo científico sospecha de la existencia de un fuerte campo magnético que estaría impidiendo a los vientos distribuir eficazmente el calor hacia el lado nocturno. De esta forma, los vientos estarían soplando desde el ecuador del planeta hacia los polos norte y sur, en lugar de este a oeste como cabría esperar.
“Fue una gran sensación observar por primera vez el espectro del JWST de WASP-18 b y ver la firma sutil, pero medida con precisión, del agua”, afirmó Louis-Philippe Coulombe, estudiante de postgrado de la Universidad de Montreal y autor principal del artículo.
“Con este tipo de mediciones, podremos detectar este tipo de moléculas en una amplia gama de planetas en los próximos años”, señaló.
Por su parte, Enric Pallé, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio, explicó que “al analizar el espectro de WASP-18b, no sólo aprendemos sobre las diversas moléculas que pueden encontrarse en su atmósfera, sino también sobre la manera en que se formó”.
